由於許多化學治療藥物是殺傷快速分裂的癌細胞，因此骨髓抑制常常是化學治療副作用的表現。骨髓抑制一般不會在化學治療之後馬上出現，因為骨髓已經產生了血球細胞，而還沒有被破壞到。白血球，尤其是顆粒球的前體細胞，由於生存期較短(6-12小時)，所受到了影響最大。而血小板也會受到影響（生存期5-10天），但是受到影響的程度一般比白血球要來得輕微。紅血球的生存期間是最長的，大約是三個月，因此受到的影響也最輕微。

一般來說，白血球最低點時將會出現在化學治療之後的7-14天，第21-28天會恢復。因此在化學治療結束之後，患者應該於第7-14天再次檢查一次全血細胞計數和分類。但是像Mitomycin的化學治療藥物因為骨髓毒性比較緩慢，所以血球計數出現最低點的時間約在化學治療之後4-6周，最長需要6-8周才能恢復。

等待血球計數的恢復我會耽誤治療計畫的正常進行，但是如果貿然再次給予化學治療，將會造成下一個療程之後血球計數產生更為低下的情形，如此將對病患產生不利的影響。

化學治療之前，病患的白血球數目必須超過3000/mm3，或是絕對中性白血球的數目(ANC)必須超過1500/mm3，血小板的數目也必須超過100000/mm3，如此才可以考慮進行下一個療程的化學治療。