鼻咽癌有著非常特殊的地理分佈，東南亞高發。在東南亞地區，鼻咽癌主要的組織學類型為非角化型分化或未分化癌（WHO分類第II和III型），發病率約為4.3/100,000人/年。西方人群鱗狀細胞癌更多見（WHO分類第I型），發病率<1%/100,000人/年。近年來，在一些高好發地區，鼻咽癌的發病率和致死率已經有所下降，可能歸因於人們生活方式的改變。然而，鼻咽癌仍然是癌症死亡的重要原因之一，每年全球病死人數約有50000例。

鼻咽癌對放射線極為敏感，被公認為早期治療最有效的方式。而化學治療多用於已發生遠端轉移的晚期病患。外科手術則用於摘除經照射後仍未消除的頸部淋巴腺，屬輔助性療法。在放射線治療的同時進行化學治療則可以增加治療成功率。配合適當的治療，非角化型和未分化型鼻咽癌，五年存活率約65 ％。至於角化型鼻咽癌（WHO分類第I型），治療則較困難，這是由於癌細胞對放射線有較大抵抗性。目前對於復發或轉移性的鼻咽癌，缺乏有效的第二線治療方案。