中醫記載腫瘤的最早文獻距今有 3500 多年，在商代甲骨文中出現了“瘤”這個字時， 其“留聚不去”之意賦予了這一類疾病的內在詞 義。公元前的《周禮·天官》《黃帝內經》中已記 述一些腫瘤的病狀和治療方法，幷用“積聚”“噎 膈”“乳岩”“石瘕”“癥瘕”等詞來描繪。至公元 1170 年，《衛濟寶書》第一次應用“癌”字來描述 惡性腫瘤。“癌”字中的“岩”意爲山岩，形容惡 性腫瘤形狀如山岩、堅硬如山岩。

埃及在公元前 1500 年，不僅對腫瘤有了明確 的描繪，還開始用砷化物油膏對有潰瘍的腫瘤進行 治療。公元前 460～前370 年的古希臘醫師-希波克拉底，已經對癌症有了比較明確的認識。

而“癌症”與“螃蟹”的英文同爲一詞，則是公元 150 年時羅馬皇帝的御醫蓋倫提出的，他在描述乳癌時 發現癌性淋巴管炎的淋巴管的形狀像螃蟹，就用 “crab”給這類疾病予以命名，演變到了今天癌症英文 的“cancer”。

1. 癌症的定義

癌症是機體在各種致癌因素作用下，局部組織的細胞在基因水平上失去了對其生長的正常調控，導致細胞的異常增生而形成的新生物。 一旦癌症形成，則其生長轉化爲自主性，癌症所特有的特徵則是會透過細胞分裂遺傳給子代，癌症的生長相對也不受到機體的限制，生長力旺盛。當癌症侵襲性的生長對機體器官會有所破壞，以及併發代謝異常而對機體造成危害。癌細胞會不同程度地失去分化成熟的能力，使癌症組織具有異常的形態。這往往是腫瘤病理學診斷的依據。

2. 良性腫瘤與惡性腫瘤

腫瘤可分爲良性腫瘤及惡性腫瘤。良性腫瘤的生長能力是有一定限度的，通常爲局部膨脹性生長，生長速度也比較緩慢，可以壓迫鄰近組織器官，但通常不侵蝕破壞鄰近組織，也不向遠處器官轉移，因此危害性較小。

惡性腫瘤，也就是癌症，則往往增長迅速，且具有侵襲性（向周圍組織浸潤）及遠端轉移的特性，如果未經有效治療，通常導致死亡。

3. 醫學文獻稱的”新生物（neoplasm）”及”惡性疾病”（malignancy）

醫學文獻上有時會使用“新生物”（neoplasm）這一 名詞，它的含義基本與“腫瘤”相同。 而”惡性疾病”（malignancy）”則與“惡性腫瘤”基本，上是描述同一件是沒有多大差別。當然，malignancy 泛指一切惡性細胞的增生性疾病，包括各種實體的惡性腫瘤及血液系統的癌症。因此， malignancy 可視爲 cancer 的同樣意義的用語。

4. 癌與肉瘤

癌（醫學上稱為carcinoma）與肉瘤（醫學上稱為sarcoma）都是惡性的腫瘤，從上皮發生的惡性腫瘤稱爲癌，例如乳癌、 支氣管（肺）癌、胃癌、大腸癌等；從間胚葉或結締組織發生的惡性腫瘤則是稱爲肉瘤，例如骨肉瘤、淋巴 肉瘤、纖維肉瘤、平滑肌肉瘤、血管肉瘤等。

5. 癌症

目前，所有的惡性腫瘤就是癌症，而英文裡的 carcinoma 及 cancer 都中文翻譯 爲“癌”。

而狹義的carcinoma，指的是上皮來源的惡性腫瘤，而cancer則是較廣義的，泛指所有的惡性腫瘤，包括各種實體的惡性腫瘤及血液系統的癌症。因此，骨肉瘤、 淋巴瘤分別也被稱爲骨癌、淋巴癌，而白血病有人稱爲血癌，這都沒有錯誤，但因 carcinoma 與 cancer 本身還是都有不同的含義，而中文均譯爲“癌”，有時會造成一些混淆。  

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