根據這一理論，針刺通過刺激自然殺手（NK）細胞來增強人體的抗癌免疫力。這個假設似乎是有趣的，因為NK細胞在調節抗癌免疫功能和直接殺死癌細胞中起著關鍵的作用。

自然殺手細胞使用兩種機制來殺死癌細胞。

第一個（分泌細胞毒素機制）由分泌的細胞溶解穿孔素和顆粒酶B（絲氨酸蛋白酶）介導，進而損傷脫氧核糖核酸（DNA）。

第二個（非分泌凋亡機制）涉及直接誘導凋亡，並且由位於自然殺手細胞膜上的腫瘤壞死因子（TNF）家族配體介導，例如。 Fas配體（FasL）。對於所有類型的癌細胞來說，第二種機制似乎是更有效和也是自然殺手細胞的主要活性。

由於自然殺手細胞這些高效和高度選擇性的殺戮策略，自然殺手細胞可以偵測和消除新形成於血液中的癌細胞，並且可以預防原發性腫瘤形成及其轉移灶的發展。

迄今關於針灸免疫調節作用的研究，大多集中在位於胃經經絡上的ST-36穴位刺激（足三里，位於髕骨下方3吋，外側1吋的前脛前肌前峰）。

下圖顯示了針刺對免疫系統的影響的假說機制。

研究人員發現針灸增加細胞毒性自然殺手細胞活性，有趣的是注意到針灸對抗原呈遞細胞（APC）的活性有間接影響，特別是樹突狀細胞（DC）。這些細胞將腫瘤死亡細胞轉化成免疫抗原，並將其呈遞給淋巴細胞T，引發適應性免疫反應的啟動。 DCs還具有通過TNF受體家族的配體，直接與相應的癌細胞受體的結合，有選擇性地和有效地殺死腫瘤細胞的。

自然殺手細胞具有額外的免疫調節功能，因為它們能夠刺激樹突狀細胞，引發其在骨髓中的成熟並顯著地增加其產生促炎細胞因子的能力，並藉由T1輔助細胞（Th1）和細胞毒殺性T淋巴細胞（TC）啟動免疫反應答。

自然殺手細胞和樹突狀細胞相互作用由TNF家族受體的受體和配體觸發。增加自然殺手細胞細胞殺死轉化細胞的功效，可以額外促進源自於分解腫瘤細胞的抗原材料的形成，這反過來會引起續發性的樹突狀細胞和T淋巴細胞的適應性免疫反應。

還有人提到針灸可以通過Spi-1原癌基因（SPI1）的調節途徑而起作用。 SPI1編碼PU1轉錄因子，其掌控了人體造血系統細胞增殖和成熟過程。更具體地說，它在骨髓幹細胞刺激中起著特殊的作用，並增加成熟自然殺手細胞細胞的數量。在動物的實驗研究中，已經發現針灸可以誘導c-Jun基因的表達增加，c-Jun基因是PU1的共同激活劑。這一發現也再度表明針灸可能通過PU.1調節自然殺手細胞增殖的途徑。