乳癌的手術在經過一世紀的爭論，主要有三種理論在影響手術治療的方式。

早在上個世紀之初，Halsted醫師主張乳癌開始是侷限於乳房，之後癌細胞在經由淋巴腺擴散至腋下淋巴結、上鎖骨上淋巴結，然後到達全身，而局部的乳癌可以直接侵犯至胸壁。因此他提出了對乳房以及周圍侵犯的組織，包括淋巴結，做最廣泛的切除手術，將可以提高乳癌的存活比率，但是有不少的乳癌患者雖然經過廣泛根除性的乳房手術切除，但是因癌症遠處轉移的去世。

隨後，Fisher醫師就提出了乳癌是全身性疾病的概念，並根據轉移到遠端器官的能力有無，將乳癌病患分成兩群。有能力轉移的這一群病患可能早在乳癌的診斷候時就已經出現轉移的情形。這種理論因為強調全身治療的重要性，所以局部治療對於乳癌的存活率的影響較小，過去三十年來，全身性治療的結果確實明顯提高乳癌存活的比例。但是近年來發現某些手術後局部再發的乳癌，對於存活率的影響似乎不大。

再加上不論停經前後，放射線治療不只降低乳癌的局部再發，也改善了乳癌的存活率。因此，Hellman醫師則認為如來是一種異質性的疾病，也就是乳癌自始至終可能只限於乳房內，也有可能在診斷的時候已經出現遠端的轉移，這也呼應了分子醫學對於乳癌分類不同的看法。乳癌可能不全部屬於全身性的疾病，均不得手術治療以及放射線治療仍是不可缺乏的治療方式。